Une des premières interrogations proviendrait de la célèbre Division de Cassini, c'est-à-dire l'espace observable entre l'anneau A et B. Tandis qu'il a été remarqué que la presque totalité des anneaux de Saturne était exclusivement constituée de glace d'eau, il vient d'être maintenant déterminé que la Division de Cassini contiendrait bien plus de composés « sales » que le laisse penser le reste du complexe des anneaux. Mieux encore, il semblerait que les particules observées entre les anneaux (donc dans les divisions) seraient étrangement similaires à la matière sombre mise en évidence sur les photographies de la petite lune de Saturne, Phoebé. Cette constatation relance bien sûr l'hypothèse selon laquelle les anneaux seraient le résultat de la désagrégation d'un satellite. Le faible anneau F contiendrait par ailleurs lui aussi une quantité importante de ces sombres matériaux.

Un autre instrument embarqué sur Cassini a détecté une autre particularité. Le bord des anneaux serait composé d'une plus large quantité d'oxygène. Les scientifiques sont plutôt perplexes et essayent d'en dégager quelque chose, bien qu'ils pensent que cet élément pourrait être en présence à cet endroit suite à une collision ayant pu avoir lieu... en janvier dernier !

Les anneaux de Saturne, à 132'000 kilomètres, le 1er juillet 2004. Cliquez sur l'image pour agrandir. Crédit : NASA/JPL/Space Science Institute

""En pas moins de 2 jours, notre compréhension des anneaux s'est considérablement améliorée", déclare le Docteur Linda Spilker, du JPL de Pasadena (Jet Propulsion Laboratory), une scientifique investie dans la mission Cassini-Huygens. “Les matériaux tels que ceux découverts sur Phoebé sont une surprise de taille. Nous sommes très intrigués quant à savoir pourquoi les anneaux A et B semblent si épurés lorsque la division les séparant paraît en être tout le contraire.”

Les poussières mélangées à la glace dans la Division de Cassini et dans d'autres petites séparations ont également trahi leur présence aux spectromètres de la sonde travaillant dans l'infrarouge et dans le visible.

“Une surprenante évidence dans les données est que cette poussière sombre apparaît comme étant très proche de ce qui a été observé sur Phoebé. Durant les prochains mois, nous tenterons d'en découvrir l'origine”, affirme le Docteur Roger Clark, un autre membre de l'équipe scientifique chargée de la mission Cassini.

L'imagerie ultraviolette apporte aussi son grain de sable. Cette dernière a détecté la soudaine et inattendue hausse du taux d'oxygène au bord des anneaux.Ces constatations amène les scientifiques à supposer qu'un corps soit entré en collision avec les anneaux principaux, générant cet excès d'oxygène.

Le Docteur Donald Shemansky de l'Université de Californie du Sud travaille sur la caméra ultraviolette de l'instrument : "Ce qui nous surprend le plus, c'est l'évidence d'un événement soudain et de taille ayant eu lieu au cours de la période d'observation, causant des variations non négligeables dans la distribution d'oxygène et dans son abondance." Bien que l'oxygène atomique n'ait jamais été précédemment dévoilé, son existence n'émeut pas : Hubble avait déjà détecté de l'hydrogène auparavant, un des deux produits amenant à la formation d'eau.

L'inspection de l'atmosphère de Saturne par Cassini prit son départ lorsque l'appareil se déplaçait encore hors de son système. Les vents en mouvement à hauteur de l'équateur faiblissent énormément avec l'altitude au-dessus des nuages les plus élevés. Leur vélocité s'amoindrit d'au moins 140 m/s sur une fourchette de 300 kilomètres dans la haute atmosphère. Des mesures du vent n'avaient jamais été réalisées à d'altitudes si élevées.

Tôt vendredi, la sonde est passée à proximité de la plus importante lune de Saturne, Titan, un des objectifs les plus importants de la mission. Le satellite est supposé contenir des composés organiques basiques pouvant apporter de nouvelles connaissances aidant à la compréhension de l'apparition de la vie sur Terre. On peut comparer cette lune à une « Terre dans un frigo ».

- Quelques images « RAW » (c'est à dire non traitées) de Titan (sélectionnées parmi les plus contrastées) :

- Une image sommairement traitée par Interstars :

Cliquez sur les images pour agrandir. Crédit : NASA/JPL/Space Science Institute

Sources :

Images RAW

Site officiel de Cassini-Huygens