La Chine est donc le troisième état à envoyer en orbite un homme par ses propres moyens, après la Russie et les Etats-Unis. Le président de l'Institut de recherchede technologie spatiale de Chine, Xu Fuxiang, avait indiqué il y a quelques mois que la Chine prévoyait d'envoyer à la suite de Shenzou 5 plusieurs autres vols habités.

L'histoire du programme spatial habité chinois

En 1960 est développée la première fusée chinoise, d'où dérivera la fusée Longue Marche actuelle. 4 ans plus tard, des souris et des rats sont envoyés dans une fusée à 70km d'altitude, suivis en 1966 de 2 chiens. En 1970, la Chine envoie son premier satellite en orbite, quelques mois après le Japon, devenant la 5ème puissance spatiale. En 1980, une étude sur le vol spatial est publiée. Mais le programme est alors trop cher pour les Chinois. Puis une 3ème base de lancement ouvre, en 1988, suivi en 1996 d' un transfert de technologies entre les russes et les chinois. En 1997 se déroule la visite de 2 militaires chinois à la Cité des Étoiles, à Moscou, où ils sont entraînés au travail de cosmonaute. Une fois retournés en Chine, ils seront les instructeurs des 12 Yuhangyuan, candidats à un vol. Une flotte de 4 navires, la flotte de Yuan Wang, est dévoilée, qui servira au suivi des engins spatiaux habités en orbite.
Enfin, en 1999, est lancé le premier vaisseau Shenzou, "Vaisseau Divin", ressemblant beaucoup au Soyouz russe. Puis en 2001 est lancé Shenzou 2, qui aurait contenu quelques animaux. La capsule atterrit en Mongolie Intérieure une semaine plus tard. En mai 2002 est d'abord lancé Shenzou 3, qui aurait peut-être eu des problèmes à l'atterissage, suivi en décembre de Shenzou 4, équipé de mannequins simulant le métabolisme humain. Il atterrit sans dommages en janvier 2003.

Shenzou, une nécessité pour la Chine?

D'après un document officiel rendu public en 2000, après l'installation en orbite avec une station spatiale en 2008, la Chine prévoirait l'exploration de la Lune, d'abord avec des sondes puis une mission (habitée?) de retour d'échantillons en 2015.
Bien que ces propositions aient toutes les chances d'être reportées, elles traduisent bien l'ambition spatiale chinoise. Car cette ambition est vitale: la Chine doit d'abord lutter contre l'Inde, l'autre géant du continent asiatique.
Mais, par les restrictions commerciales et scientifiques imposées par les américains, l'accès à la station spatiale internationale lui est aujourd'hui interdit. De plus, les fusées Longue Marche, bien que 30% moins chères que ses concurrentes, ne (re)trouvent pas le succès qu'elles avaient au milieu des années 90, car l'importation de technologies sensibles américaines ou leur transport est interdite par un blocus. Or, tous les satellites comportent quelques pièces considérées comme "sensibles".
Avec ce lancement, outre le coup politique intérieur, la Chine espère donc se faire respecter sur la scène internationale et se libérer de ce blocus.

Sources:
Astronautix
Ciel&Espace n°401
Espace Magazine n°2
Cidehom
Astrobale
SpaceNews International
Merci aux membre de la Liste Alphonse