2 juin 2003. 23h45. Dans un grondement sourd décolle une fusée Soyouz-Fregat du cosmodrome de Baïkonour. A son bord, une petite sonde européenne, Mars Express, première sonde entièrement européenne à destination de Mars, et, fixé sur son "dos", un petit atterisseur britanique, Beagle 2.

Mars Express doit son nom à la rapidité avec laquelle elle a été construite par rapport aux sondes interplanétaires habituelles. Construite pour l'Agence Spatiale Européenne (ESA) par 24 compagnies des 15 états-membres et des Etats-Unis cette sonde d'environ une tonne est dotée d'objectifs ambitieux: bien entendu, une cartographie géologique minutieuse de la planète rouge, avec une résolution rarement atteinte, mais surtout la recherche en profondeur d'eau, et de vie...

La sonde Mars Express est un quasi-cube (1.5x1.8x1.4m) de 1223 kg (dont 427 de carburant). Dotée de 7 instruments scientifiques, elle sert aussi de relai de télécommunications pour les prochaines missions internationales vers Mars, à commencer par les Mars Exploration Rovers, comme les sondes déjà existantes Mars Global Surveyor et 2001 Mars Odyssey.

La petite sonde, première mission européenne vers Mars, s'est insérée en orbite martienne le 25 décembre 2003, pour une mission de 687 jours terrestres minimum.

Les instruments:

Mars Express, ambitieuse, comporte 7 instruments (sans compter Beagle-2), certains copie conforme de ceux qui étaient placés dans Mars 96.

Aspera, un imageur suédois, doit étudier les interactions entre les composants de la haute atmosphère martienne (Oxygène et hydrogène) et le vent solaire. En clair, Aspera étudie la "fuite" de l'atmosphère martienne. Les scientifiques pourront peut-être mieux modéliser la fin de la Mars "vivante", au sens géologique du terme, il y a plusieurs milliards d'années, grâce aux données d'Aspera, qui auraient dû être utilisées avec celles de Nozomi.

La caméra allemande HRSC (High Resolution Stereo Camera) fournira à terme des images couleur en 3D avec une résolution de 10 (12 pour l'instant), voire 2m, ce qui aurais pût permettre de savoir précisément où est posé l'atterisseur Beagle 2. Cet instrument devrait permettre de créer une carte géologique et morphologique très précise de la surface martienne.

MaRS (Mars Radio Science Experiment) n'est pas vraiment un instrument. Grâce à l'analyse des signaux envoyés vers la Terre à travers l'atmosphère martienne, il est possible d'analyser celle-ci, ainsi que les anomalies du champ de gravitation martien.

Marsis est un radar italo-américain. Grâce à une antenne de 40m de long, il peut sonder la surface martienne jusqu'à plusieurs km de profondeur, notamment pour y chercher de l'eau, liquide ou gelée.

Le spectromètre français Omega étudie la composition de la surface à moyenne résolution grâce à ses observations dans le visible et le proche infrarouge (0.5 à 5.2 µm)

Le PFS (Planetary Fournier Spectrometer) italien, un autre spectromètre, mesure la température et la composition de la basse atmosphère.

Enfin, Spicam, un autre spectromètre français fonctionnant dans l'ultraviolet et l'infrarouge, observe la répartition verticale d'oxygène, de poussières et de dioxyde de carbone dans l'atmosphère martienne.

Cependant, la mission Mars Express ne devait pas s'arrèter à cet orbiteur. En effet, la sonde a transporté durant le voyage, sur son dos, un petit passager.

Beagle 2

Six jours avant de se mettre en orbite autour de la planète rouge, Mars Express a largué un petit atterrisseur britannique, Beagle 2, ainsi nommé en hommage au bateau de Charles Darwin, qui devait fonctionner 180 jours martiens. Hélas, le robot Beagle n'est jamais entré en contact avec une sonde ou la Terre...

L'atterrisseur de 60 kg devait se poser sur Isidis Planitia. Une fois ses panneaux solaires dépliés, il était censé déployer un bras au bout duquel sont fixés ses appareils de mesure: une caméra stéréo, qui devait établir une cartographie en 3D des alentours du site d'atterrissage, deux spectromètres pour étudier des échantillons de roche, un microscope, une lampe et une petite foreuse, qui devaient permettre de prélever des échantillons dont les gaz auraient été analysés à l'intérieur du module par un spectromètre de masse.
Une taupe, Pluto, devait de plus explorer le sous-sol dans un rayon de 5 m (vitesse de 10 cm/minute) autour de Beagle 2, jusqu'à 1,5 mètres de profondeur.
Une collection de capteurs environnementaux étaient aussi fixés sur Beagle-2: pression, température, direction du vent, ultraviolets, poussière, devaient ainsi pouvoir être mesurés.
Les données devaient ensuite être envoyées à la Terre par l'intermédiaire de Mars Express et de la sonde américaine Mars Odyssey.

Sources:

ESA
Beagle 2
Mars Express, Olivier Poch, Orbit-Mars
Mars Express: Europe goes to Mars!, ESA
Mars Express: A European Orbiter and Lander Mission to the Red Planet, ESA