Le passage de Mars à l’opposition permet l’ouverture d’une fenêtre de tir tous les deux ans. Ainsi les rovers Spirit et Opportunity lancés en 2003 n’ont pas encore terminé leur odyssée que la Nasa s’apprête déjà à lancer une nouvelle sonde, cette fois un orbiteur, peut être moins spectaculaire mais tout aussi prometteur.

Il s’appelle Mars Reconnaissance Orbiter et doit être lancé le 10 août prochain pour une arrivée prévue autour de mars au printemps 2006.

MRO est en voie de préparation pour son lancement au Kennedy Space Center en Floride.

Le test des circuits électriques a eu lieu, de même que le remplissage du réservoir de la sonde avec 1,2 tonnes d’hydrazine destinée aux manœuvres orbitales. Puis vendredi 23 juillet la sonde a été installée au sommet d’ une fusée Atlas V-401 (conçue comme l’orbiteur par la société Lockheed Martin). Pour injecter la sonde sur sa trajectoire vers Mars, la fusée Atlas V l’accélérera au décollage le 10 août à une vitesse de 11 km/sec.

MRO doit atteindre Mars au bout de 7 mois de voyage et circulariser progressivement son orbite par la technique de l’aérofreinage. La phase scientifique primaire de la mission (25 mois) pourra ensuite débuter à partir de novembre 2006, par des observations à une altitude beaucoup plus proche de la surface que les 3 autres orbiteurs déjà sur place (les sondes américaines Mars Global Surveyor depuis 1997 et Mars Odyssey depuis 2002, enfin l’européenne Mars Express depuis Noël 2003).

Comparaison de taille entre MRO et les autres sondes américaines (Nasa)

Comme cette dernière, MRO se consacrera à l’observation des différentes enveloppes de Mars (atmosphère, surface, sous-sol) grâce à ses 6 instruments embarqués ; notamment 3 caméras :

• MARCI est dédiée à l’observation des conditions météorologiques dans le visible et l’ultraviolet.

• HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment), instrument d'imagerie scientifique à haute résolution) est une caméra innovante, en fait un télescope astigmatique à 3 miroirs capable d’obtenir une résolution de 30 cm par pixel, donc de percevoir des détails de la taille d’une table.

Hirise doit permettre une couverture à haute résolution de la surface avec un gain d’un facteur 5 par rapport aux images de la caméra MOC de MGS (Nasa)

La caméra CTX permettra de resituer dans un contexte plus large ces images (champ de 40 km de large et résolution de 8 m par pixel).

• Le spectromètre CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars, spectromètre de reconnaissance compact) est conçu pour traquer les minéraux hydratés tels les sulfates ou les gypses révélés par les missions précédentes. Similaire au spectromètre embarqué sur la mission Messenger vers Mercure, il a une résolution très pointue (18 m/pixel).

• Le radiomètre Mars Climate Sounder mesurera les concentrations de poussière atmosphérique, de vapeur d’eau et les températures pour une meilleure connaissance du climat martien.

• Enfin le radar Sharad (Shallow Subsurface Radar, radar de sous-sol de faible profondeur) conçu par l’agence spatiale italienne est très attendu, car il peut sonder jusqu’à 1 km et devrait compléter Marsis, le radar de Mars Express sondant entre 1 et 5 km de profondeur ; pour détecter sous la surface les couches de roches, mais surtout de glace ou les éventuelles nappes d’eau susceptibles d’être utilisables par des missions habitées.

Sharad sonde en superficie, mais sur une étendue beaucoup plus importante que Marsis (Nasa)

L’objectif principal de MRO est toujours le credo « Follow the water » car selon Michael Meyer, directeur scientifique de l’exploration martienne au Jet Propulsion Laboratory chargé des opérations : « Il nous faut en savoir plus sur ce qui est arrivé à l’eau pour faire progresser les recherches sur une possible vie martienne, passée ou présente ».

Un ensemble d’instruments pour étudier le « cycle de l’eau » martien (Nasa)

MRO permettra un zoom inégalé sur la surface de Mars, mais aussi la détermination précise des sites d’intérêt stratégique pour les futures missions martiennes. Ainsi la puissance de la caméra HIRISE permettra de déceler les gros rochers qui pourraient présenter un danger pour l’arrivée des futurs rovers, et éviter les mésaventures comme le crash de la sonde Mars Polar Lander en 1999.

Pour transmettre ses données à la Terre, MRO transporte une antenne grand gain de 3m et un émetteur alimenté par des panneaux solaires. Elle pourra, en utilisant la bande Ka pour la première fois, transmettre 10 fois plus de données que les autres sondes. MRO pourra aussi servir de relais pour transmettre les données scientifiques des rovers ou des futurs landers vers la Terre. Elle doit aussi permettre de tester une technique d’approche guidée nouvelle de Mars grâce à une caméra optique de navigation.

MRO en test après son intégration par Lockheed Martin Space Systems (Nasa)

Un rôle logistique important, d’autant que la Nasa vient d’annoncer, par souci d’économies, l’abandon de la sonde Mars Telecom Orbiter prévue pour 2009, un ambitieux hub visant à utiliser la technologie laser pour accélérer la transmission des données entre Mars et la Terre.

Espérons que le lancement et le voyage de Mars Reconnaissance Orbiter, ainsi que son insertion en orbite martienne, se passent sans anicroche.