Nozomi est la première sonde japonaise jamais envoyée vers Mars. Mais cette sonde, dont le nom signifie "espoir", a eu bien de la malchance...

La sonde, alors nommée Planet B, fut lancée le 4 juillet 1998 à 3h12 (heure japonaise - 3/07 à 18h12 TU) par une fusée M-V depuis le centre spatial de Kagoshima, le jour-anniversaire de l'arrivée du robot Sojourner sur la planète rouge.
Placée sur une orbite fortement elliptique (7000km/400000km), elle reçu l'assistance gravitationnelle de la Lune, qui lui fit prendre de la vitesse. C'est aussi pendant ces 4 mois que la sonde pris ses premiers clichés, de la Terre et de la Lune.
Mais durant son dernier passage prévu au plus prêt de la Terre, le 20 décembre 1998, une valve du système de propulsion ne s'ouvrit pas, plaçant la sonde sur une mauvaise orbite. Dans l'urgence, une correction de trajectoire est alors décidée et le 21 le moteur principal s'allume pendant 7 minutes. Hélas, si la sonde revient sur une bonne orbite, il ne reste plus assez de carburant pour atteindre Mars!

Nozomi est donc placée en orbite solaire, qui permet d'économiser du carburant en effectuant trois orbites complètes autour du Soleil et de profiter de deux nouvelles assistances gravitationnelles de la Terre, en échange d'un rallongement conséquent de la durée du trajet... Ainsi, lancée en 1998, la sonde n'arrivera dans les parages de Mars qu'à la fin de 2003, alors que sa mise en orbite était prévue en octobre 1999!
4 ans d'attente est plus que prévu pour les instruments, qui devaient normalement fonctionner une année martienne (un an et demi sur Terre), surtout qu'une tempête solaire vient légèrement compliquer les choses. En effet, le 21 avril 2002, Nozomi est frappée de plein fouet par une éruption solaire, qui endommage fortement son système de télécommunication et différents instruments scientifiques. De plus, une panne de l'antenne principale de la sonde fait que les communications sont limitées à la bande "de secours" X, qui offre un débit de seulement 64 bits par seconde...

En Août dernier, la petite mais vaillante sonde japonaise repassait près de la Terre pour un dernier "coup de pouce" gravitationnel, alors que Mars Express et les Mars Exploration Rover venaient d'être lancés.
Hélas, ses circuit électroniques ne fonctionnent plus et les ingénieurs japonais n'ont pas pût remettre la sonde en route, malgré des milliers de tentatives. Le gel du carburant, qui n'est plus chauffé, est donc inévitable et Nozomi ne se mettra jamais en route autour de Mars...

Les instruments

La sonde Nozomi, 541kg, 0.58x1.6m, accueille 14 instruments scientifiques. Si la plupart sont bien entendu japonais, certains ont été construits en collaboration avec d'autres pays, la France, le Canada, l'Allemagne, la Suède ou les Etats-Unis. L'ensemble des instruments pèse seulement 33kg!

La Mars Imaging Camera (MIC), qui fonctionnait dans le visible, a été construite en collaboration avec le CNES. Cet instrument devait prendre des images "globales" de Mars, c'est à dire qui montreraient le globe martien entier, grâce à l'orbite martienne elliptique prévue pour la sonde. Ainsi, l'observation des climats martiens en particulier aurait été facilitée (nuages, tempêtes de poussières, calottes polaires...). De plus, les passages à proximité de Phobos et Deimos auraient permis de bons clichés des satellites martiens.

Le Magnetic Fiels Measurement (MFM) devrait étudier le champ magnétique fossile de Mars, plus précisément que ne l'a fait Mars Global Surveyor.

Le Mars Dust Counter (MDC), fourni par l'Allemagne, devait quand à lui essayer de capter la poussière que doit laisser Phobos et Deimos dans leur sillage, ainsi que, de concert avec l'Ion Mass Imager (IMI) fourni par la Suède, celle d'un hypothétique anneau martien alimenté par ces mêmes satellites.

Le Neutral Mass Spectrometer (NMS) devait, pour la première fois, étudier globalement la composition chimique de la haute atmosphère martienne. Ce spectromètre de masse fourni par la NASA est tiré de celui embarqué pour la mission Pioneer Venus Orbiter (1978). L'UltraViolet imaging Spectrometer (UVS) avait aussi pour mission d'étudier la structure et la composition de l'atmosphère martienne.

Tous les autres instruments de la sonde, le Probe for Electron Temperature, l'Electron Spectrum Analyzer, l'Ion Spectrum Analyzer, l'Electron and Ion Spectrometer, l'Extra Ultraviolet Scanner, le Plasma Wave and Sounder, le Low Frequency plasma wave Analyzer, l'IMI et le Thermal Plasma Analyzer (fourni par le Canada), sont eux dédiés à l'étude des interractions complexes entre les vents solaires et l'atmosphère martienne et sa faible magnétosphère.

Nozomi (Planet B), ISAS
Mars Orbiter "Nozomi" (Planet B), JAXA
Nozomi, Philippe Labrot, Nirgal.net
Nozomi, Olivier Poch, Orbit-Mars