L'univers est immense. Immense et varié. Pourquoi n'y aurait-il pas quelque part une planète semblable à la notre? Mieux, pourquoi n'y aurait-il pas de la vie sur cette planète, ou même une civilisation extraterrestre. Non, vous n'êtes pas entrain de lire un roman de science-fiction. C'est pour répondre à ces questions que de nombreux astronomes et astrophysiciens se sont réunis pour former le SETI: Search for Extra-terrestrial Intelligency.

Pourquoi de nombreux scientifiques sont-ils optimistes quant à l'existence d'êtres extraterrestres ?

D'abord il faut considérer notre place dans l'univers. Notre galaxie abrite 10 milliards d'étoiles semblables au Soleil et nous pouvons observer plus de 100 milliards de galaxies.Il faut encore prendre en compte le fait que nous ne pouvons voir qu'une (petite?) partie de l'univers. De plus, environ un dixième des étoiles sont similaires à notre Soleil. Ca nous fait donc...un très très grands nombre d'étoiles donc de planètes et de possibilités de vie! Pourquoi serions nous un cas unique parmi des milliards de milliards...de possibilités ?

Evidemment le grand problème est que si d'autres êtres intelligents existent nous ne risquons pas de nous rencontrer avant un certain temps. Pour l'instant la vitesse de nos fusées est d'environ 48 000 kilomètres par heure. Cela peut sembler beaucoup mais à cette vitesse il nous faudrait cent mille ans pour atteindre l'étoile la plus proche (Alpha du Centaure). De plus il y a le problème de l'énergie qui devrait être en quantité très importante pour le voyage. A moins donc que ces hypothétiques êtres ne viennent nous rendre visite ou que nous ne trouvions un moyen formidable de déplacement, le contact risque d'être difficile. Pourtant, en comptant que notre Soleil n'a que 4,5 milliards d'années alors que la majorité des étoiles de la galaxie en a 10, il y a de grandes chances pour qu'une civilisation extraterrestre soit bien plus avancée que nous...

Il faut donc faire avec ce qu'on a. C'est pourquoi SETI a été créé. Faute de rencontrer nos chers voisins de l'espace, nous essayons d'avoir des preuves de leur existence.

Tout commença en 1960 quand l'astronome Frank Drake essaya d'écouter d'éventuels signaux cosmiques avec un radiotélescope de 26 mètres de diamètre en Virginie-Occidentale. Celui-ci relia son antenne à un récepteur très sensible réglé sur une fréquence de 1420 MHz (raie spectrale émise par l'hydrogène, l'élément le plus abondant de l'univers) et pointa son appareil vers deux étoiles semblables au Soleil. Le résultat fut nul mais déclencha une poussée d'enthousiasme au sein de la communauté scientifique. Un an plus tard une grande conférence sur le projet SETI se tînt. Drake y exposa sa formule qui resta célèbre:

N = R*. fp . ne . fl . fi . fc . L

Alors, qu'est ce que c'est que ce machin ?

R* est le taux auquel des étoiles susceptibles d'héberger des planètes habitables se forment dans la galaxie (environ 4 par an)

fp est la proportion d'étoiles qui ont des planètes (au moins 3 % et peut être beaucoup plus élevé)

ne est le nombre de planètes qui ont des conditions favorables à la vie (on prend habituellement 1 comme valeur).

fl est le nombre de planètes sur lesquelles la vie se développe (sans doute la plupart d'entre elles).

fi est la proportion de planètes sur lesquelles la vie intelligente se développe.

fc est la proportion de civilisations intelligentes qui possède des technologies et en particulier les ondes radios (la plupart d'entre elles).

L est la durée de vie de ces civilisations.

La théorie de Drake peut sembler séduisante mais même si l'on a une estimation des premiers termes il est évident que nous n'avons aucune connaissance du reste, comme le nombre de planètes capables d'abriter la vie , celles où la vie intelligente se développe ou la durée de vie des civilisations. Cette formule ne sert donc qu'à lancer une discussion sur SETI. Rappelez vous simplement ceci: pourquoi serions nous les euls parmis des milliards et des milliards de planètes ? Nous n'avons pas de preuve que la vie extraterrestre existe, mais nous n'en avons pas non plus qu'elle n'existe pas.

Depuis ces événements de nombreuses recherches sont en cours (et pas seulement dans SETI). La plupart sont faites dans le domaine des ondes radio. Pourquoi? Parce que celles-ci traversent facilemment les nuages de gaz et de poussières qui jachonnent l'espace. De plus l'envoi ed'un signal rado nécéssite une énergie très peu importante.

Le projet Phoenix

Ce projet est le seul de grande échelle qui surveille des étoiles individuelles: au lieu de sinder de grandes parties de l'espace il se concentre sur les étoiles comme le Soleil les plus proches. La sensibilité est ainsi plus grande. Les recherches sont effectuées avec le radiotélescope d'Arecibo, le plus grand du monde (voir photo).

Le radiotélescope d'Arecibo est le plus grand du monde avec ses 300 mètres de diamètre et est consacré au projet Phoenix, pour SETI.

 Longueur d'onde

Phoenix ainsi que de nombreux autres projets recherchent des signaux sur des fréquences qui vont de 1 à 10 gigahertz (fréquence des micro-ondes). Pourquoi ? Pour deux raisons: d'abord à cette fréquence il n'y a pas de parasites, l'univers y est "silencieux". Ensuite c'est la fréquence de l'hydrogène, l'élément le plus abondant de l'univers. Cela constitue donc un repère naturel. Or, on ne sait pas sur quelle fréquence d'éventuelles ET pourraient émettre. C'est donc un canal "phare" que ceux-ci pourraient utiliser.

Maintenant, supposons que nous recevions un signal. Comment pourrions nous savoir que c'en est un ? Eh bien si c'est réellement un message, les signaux seront à bande très étroite, produits sur une raie d'émission étroite du spectre radio. En effet les émissions à bandes étroites ne peuvent être émises que par un émetteur. Les autres élémen,ts de l'univers n'en diffusent que sur des bandes larges, éparpillés dans tout le spectre radio.

 SETI at home

Vous pouvez participer à la recherche des extraterretres. Eh oui, c'est possible. Comment ? Vous les cherchez simplement à partir de chez vous. Mais non, nous n'avons pas découvert ce petit ET que vous cachez dans votre armoire, il s'agit simplement d'un programme informatique téléchargé par Internet. Et c'est quoi ce truc pas clair ? Analyser une petite partie de la montagne de signaux radios captés par le radiotémescope d'Arecibo sur l'île de Porto Rico. Mais non, vous n'allez pas être en liaison directe avec les astrophysiciens de SETI, il y a déjà plus d'un million de participants (de 224 pays différents). Bon, c'est bien joli mais pourquoi ils ne peuvent pas le faire eux même, ils ont de quoi, non ? Eh bien non, c'est ça l'ennui. Ils sont fauchés. Depuis 1993 le goyuvernement américain a supprimé tous les fonds qu'il donnait à SETI ! Résultat, ces pauvres scientifiques se sont retrouvéssans argent et avec trop d'informations pour leurs ordinateurs, aussi puissants soient-ils. Heureusement un étudiant de Berkeley, université américaine partenaire au projet a proposé de remplacer le gigantesque et ruineux ordinateur par des quantités de petites machines: Internet. Merci donc à la toile qui permet au programme de continuer... Evidemment il n'y a pas que cette méthode. De nombreux autres programmes sont financés par des fonds privés.

Fonctionnement de seti@home:

-D'abord, le radiotélescope capte des signaux sur 3,5 millions de canaux radio différents. Ces mêmes signaux sont enregistrés sur des bandes magnétiques.

-Les bandes sont envoyées par colis postal à l'université de Berkeley qui partage les données en unités de travail. 107 secondes de signaux radio captés sur une petite tranche du ciel sur une bande de fréquences de 9765 Hz de large.

-Envoi des unités de travail par Internet et réception par les internautes.

-Les résultats sont renvoyés automatiquement à Berkeley, étiquetés au nom de l'internaute qui a fait les calculs. Si vous avez découvert un éventuel message ET vous en serez le co-découvreur.

Et sur mon ordinateur...

D'abord examinons ces ondes. Ce sont des sortes de vagues, des successions de creux et de bosses. Le nombre de crêtes par seconde définit la fréquence et leur hauteur la puissance. Les radiotélescopes captent donc les ondes de nos télévisions, nos radars ou nos téléphones portables ainsi que celles des étoiles. Si un ET veut nous envoyer un message il transmettra un signal puissant sur une bande de fréquences étroites. Donc, sur un diagramme où l'on mesure la puissance, tout signal qui ressemblera à une sorte de pic sera classé ET potentiel.

Jusqu'ici SETI a repéré plus d'une centaine de ces mystèrieux signaux. Eh oui! il y a déjà des résultats !! Le problème c'est qu'on ne sait ni ce que c'est ni quoi en faire. En attendant on les archive...

Voilà. Si vous décidez vous aussi de participer à la recherche extraterrestre et d'éventuellement découvrir un message ET, il vou suffit de télécharger ce programme à SETI@home. C'est un simple économiseur d'écran que vous mettez à la place de votre écran de veille et qui fait ses calculs tout seul (heureusement). Alors, ça vous intéresse ?...