Environ la moitié de toutes les étoiles de la Voie lactée font partie d’une seule système stellaire binaire, dans lequel 2 étoiles tournent l’une autour de l’autre. Des chercheurs de Institut de technologie du Massachusetts (MIT) ont maintenant découvert un tel système binaire qui attire particulièrement l’attention. Parce que : La naine blanche dévore lentement sa plus grande étoile compagne semblable au soleil.

Le système est situé 3 000 années-lumière loin de la terre et appartient à un soi-disant « variables catastrophiques‘, dans lequel une étoile semblable au soleil orbite étroitement autour d’une naine blanche. La variable fait référence à la luminosité combinée des deux étoiles, qui change avec le temps, vue de la Terre. Catastrophique fait référence au fait que ces niveaux de luminosité peuvent changer de manière significative – d’un facteur 10 000 dans certains cas.

La distance entre les étoiles a diminué

Les deux étoiles dans la ronde 8 milliards d’années l’ancien système tourne tout autour 51 minutes. Il s’agit de la plus courte période orbitale connue pour un système variable catastrophique. La distance entre les étoiles a progressivement diminué au cours de millions d’années – elles sont actuellement plus proches que la terre de la lune, comme l’ont calculé les chercheurs.

Normalement, les étoiles qui meurent à cause de l’âge deviennent des naines blanches. Mais ce vestige a commencé à ronger son compagnon, comme l’astrophysicien du MIT Kévin Burge expliqué. La plus grande étoile a une température similaire à celle du Soleil et a été réduite au fil du temps à environ 10 % du diamètre du Soleil. C’est à peu près la taille de Jupiter.

La naine blanche affamée est beaucoup plus petite, avec un diamètre d’environ 2,5 fois celui de la Terre.

Le grand partenaire prend la forme d’une larme

Plus précisément, la naine blanche se nourrit d’hydrogène, qu’elle trouve dans la couche externe de son étoile compagne. Ce dernier se transforme également en forme de larme en raison de l’attraction gravitationnelle de la naine blanche. Selon les chercheurs, c’est l’une des raisons des changements de niveaux de luminosité dans le système binaire.

En raison de l’épuisement de l’hydrogène, le système libère « d’énormes éclairs variables de lumière. » On supposait auparavant que ces éclairs étaient le résultat d’une catastrophe inconnue. Au total, plus de 1 000 variables catastrophiques sont connues.

L’étude a été publiée dans la revue Nature.