Une équipe de recherche a découvert une mini-lune jusque-là inconnue. Le corps céleste rocheux orbite autour d’un petit astéroïde près de Jupiter. Ce satellite naturel est l’une des plus petites lunes jamais observées. Son diamètre est d’environ 5 kilomètres.
La petite lune a été découverte par des chercheurs travaillant sur la mission Lucy. A cet effet, une sonde spatiale a été envoyée dans l’espace le 16 octobre 2021 pour observer plusieurs astéroïdes troyens, dits polymels. Ces astéroïdes tournent autour du soleil dans l’orbite de Jupiter.
Après une courte escale dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, la sonde Lucy devrait arriver à destination fin 2027.
© Centre de vol spatial Goddard de la NASA
L’astéroïde passe devant l’étoile
Fin mars, la plus petite des cibles troyennes de Lucy a dépassé une étoile lointaine. De cette façon, les chercheurs ont pu mesurer la taille du morceau. Ils ont observé combien de lumière stellaire était bloquée par l’astéroïde. Cependant, ils ont également observé un point de lumière inattendu. Cependant, ce n’était pas un astéroïde, mais un satellite, comme le chercheur Marc Buié du Institut de recherche du sud-ouest à Boulder Colorado dans une déclaration de la NASA.
Le satellite était à peu près 201 kilomètres loin de l’astéroïde de 27 km de large. Au moment de l’observation, c’était à nouveau 772 millions de kilomètres loin de la terre. « Ces distances sont à peu près équivalentes à la recherche d’un quart sur un trottoir à Los Angeles tout en essayant de le repérer depuis un gratte-ciel de Manhattan », ont déclaré les chercheurs.
© Centre de vol spatial Goddard de la NASA
Désignation officielle toujours en attente
En général, le terme « lune » peut désigner tout solide naturel en orbite autour d’une planète, d’une planète naine ou d’un astéroïde. Cependant, comme les chercheurs n’ont pu observer le satellite Polymèle que brièvement, son orbite ne peut être identifiée avec précision et sa désignation comme « lune » n’est pas encore officielle.
La sonde Lucy devrait fournir plus d’informations ultérieurement.