L’Autrichien Joseph Aschbacher a été 2021 Directeur général le Agence spatiale européenne ESA. L’année 2022 a également été une année difficile pour les voyages spatiaux, car la guerre avec la Russie a également éclipsé la coopération internationale, par exemple sur le ISS.

Avec le budget le plus élevé que les États membres aient jamais mis à disposition pour les voyages spatiaux européens, ils veulent maintenant faire de grands pas vers l’indépendance (plus à ce sujet ici). La futurezone lui a parlé de la situation actuelle et de l’avenir des voyages spatiaux.

futurezone : Pourquoi l’Europe travaille de plus en plus sur l’indépendance dans les voyages spatiaux ?
Josef Aschbacher : La technologie spatiale, en particulier nos satellites mais aussi le segment sol, a pénétré si profondément dans la vie quotidienne que sans elle, nous ne pouvons pas travailler et ne pouvons pas avoir le niveau de vie que nous avons aujourd’hui. L’espace est donc une infrastructure critique et nécessite un certain degré d’indépendance. Bien entendu, cela inclut également l’accès à l’espace par le biais de fusées afin de mettre les satellites en orbite – de manière indépendante et autonome. L’Europe en a absolument besoin.

Le lancement d’Ariane 6 a été retardé d’une année supplémentaire. En fait, il devrait prendre en charge le lancement de la fusée Soyouz, entre autres. L’Europe manque maintenant cela plus tôt que prévu. Y aura-t-il des problèmes d’horaire?
Cinq autres lancements étaient prévus avant la fin du programme Soyouz avec la Russie. Ces départs manquants doivent maintenant être redéployés. Je viens de décider avec les États membres de l’ESA que le prochain de ces lancements (EUCLID, Am.dR) se fera sur une fusée SpaceX Falcon 9. Nous sommes actuellement en train de permettre un démarrage pour l’été de l’année prochaine. Les négociations vont bon train et sont presque terminées.

Pour les satellites Galileo, qui font partie d’une constellation, nous avons un peu plus de temps. Les 2 prochains lancements sont destinés à fournir une redondance pour assurer la robustesse du système en cas de problème technique sur un satellite. Cependant, nous cherchons des moyens de faire ces deux lancements et discutons également avec des fournisseurs au Japon et en Amérique.

Vous avez souligné à plusieurs reprises que le secteur spatial européen doit devenir plus indépendant. Dans quelle mesure est-ce même possible ?
Voyager dans l’espace dans son ensemble peut être très difficile d’être indépendant, même pour les plus grandes organisations spatiales comme la NASA. En Europe, bien sûr, nous sommes beaucoup plus dépendants car nous investissons moins dans l’espace que la Chine, la Russie ou l’Amérique.

Quel rôle la guerre joue-t-elle là-dedans ?
La guerre en Ukraine est aussi un signal d’alarme pour l’Europe. Cela nous a clairement montré nos dépendances stratégiques. Tout comme dans les secteurs de l’énergie, du gaz et du pétrole, nous devons atteindre une plus grande indépendance dans l’espace à plus ou moins long terme. Et pas seulement de Russie.

L’ESA, la NASA, la JAXA et l’ASC ont décidé que l’ISS continuerait à fonctionner jusqu’en 2030. Pour cela, la Russie doit aussi participer. La station spatiale a une valeur symbolique en tant que lieu de coopération internationale. Comment cela fonctionnera-t-il à l’avenir ?
L’ISS est véritablement devenue le symbole de la coopération entre des puissances géopolitiques qui ne peuvent pas se traiter sur le terrain. L’ISS est toujours le seul espace où la Russie, l’Amérique, l’Europe, le Japon et le Canada travaillent ensemble de manière très professionnelle. Si l’un des partenaires sort, l’ISS cesse de fonctionner et pourrait s’écraser de manière incontrôlable. C’est une nécessité pour tous les partenaires de l’ouest et de l’est de travailler ensemble ici et de maintenir la précieuse infrastructure en fonctionnement.

La station spatiale ne peut pas fonctionner sans la Russie, nous en avons besoin en tant que partenaire. Inversement, la Russie a aussi besoin de l’Occident. Il n’y a pas non plus d’alternative pour la Russie, pas de station spatiale russe. Même s’ils devaient en construire un, cela prendrait 10 ans. S’ils veulent envoyer des cosmonautes dans l’espace, ils sont liés à l’ISS et les deux partenaires le savent. C’est pourquoi l’Est et l’Ouest traitent l’un avec l’autre de manière très pragmatique.

L’Europe a longtemps pris du retard dans les programmes d’observation de la Terre. Comment est la situation aujourd’hui ?
Au cours des 20 dernières années, l’Europe est devenue extrêmement douée pour l’observation de la Terre. L’Europe offre aujourd’hui le meilleur système d’observation de la Terre au monde. Nous avons énormément rattrapé des programmes comme Copernicus, mais aussi les missions scientifiques Earth Explorer et les satellites météorologiques. Aujourd’hui, l’étalon-or de l’observation mondiale de la Terre se trouve en Europe. Et l’Europe peut en être fière.

Quelle contribution l’observation de la Terre peut-elle apporter à la protection du climat à l’avenir ?
Nous avons construit des satellites de haute qualité conçus pour surveiller et comprendre le changement climatique, afin que nous puissions mieux agir. C’est aussi la mise en œuvre de la politique que l’Europe mène depuis des décennies, à savoir faire de la durabilité et de la protection du climat une priorité. Au total, nous avons mis en place une enveloppe de 2,7 milliards d’euros pour ce domaine lors du Conseil des ministres de l’ESA en novembre.

Dans le cadre du programme dit « Future EO », nous développons des satellites qui nous aideront à comprendre les changements climatiques sur Terre. La mission Next Generation Gravity mesurera la gravité sur Terre, qui est également affectée par le changement climatique. La fonte des glaces et les approvisionnements en eau qui se déplacent sous terre provoquent des changements gravitationnels, et nous allons mesurer cela depuis l’espace.

Avec les satellites Aeolus, nous mesurons les vitesses et les directions du vent dans l’atmosphère sans nuages. Cette technologie n’est maîtrisée dans le monde que par l’ESA. Il existe 50 variables climatiques au total, dont la moitié ne peut être mesurée que depuis l’espace. Je pense qu’il est juste de dire que le programme européen d’observation de la Terre est le programme climatique le plus actif au monde et que la NASA et d’autres partenaires se tournent vers nous et travaillent avec nous.

L’année prochaine, les nouveaux astronautes commenceront leur formation. Ils viennent de 11 États membres et près de la moitié sont des femmes. Cela a-t-il été important pour vous lors de votre sélection ?

Dans la dernière classe d’astronautes de 2009, nous avions 7 astronautes, une seule femme avec Samantha, les 6 autres étaient des hommes. Je voulais changer la relation. Nous avions un très bon vivier de candidats et j’ai eu le grand honneur et le plaisir de sélectionner les derniers lors d’un entretien direct. Bien sûr, j’ai veillé à ce que nous ayons une certaine diversité en termes de géographie et de genre.

À quoi d’autre avez-vous prêté une attention particulière lors de votre sélection ?

Il faut aussi savoir travailler en équipe. Dans l’espace, quand vous êtes dépendants les uns des autres pendant 6 mois sur la station spatiale, vous ne voulez pas d’égoïstes qui peuvent tout faire comme des électrons libres, mais qui ne se parlent pas. Nous avions un très bon vivier de candidats et j’ai eu le grand honneur et le plaisir de sélectionner les derniers lors d’un entretien direct. Bien sûr, j’ai veillé à ce que nous ayons une certaine diversité en termes de géographie et de genre.

Il existe de nombreux nouveaux défis avec la Lune et Mars comme emplacements potentiels à l’avenir. Cela modifie-t-il également les exigences vis-à-vis des astronautes ?
Les nouveaux candidats seront principalement utilisés pour l’ISS. Cela signifie qu’ils y acquerront leur expérience comme les astronautes actuels, qui deviendront ainsi des candidats pour les missions Gateway et moon. Si vous construisez des infrastructures sur la lune au cours de la prochaine décennie, la vie des astronautes sera complètement différente. C’est un défi différent de celui de la station spatiale, où vous êtes protégé par l’atmosphère et beaucoup plus proche de la Terre. Vous êtes beaucoup plus exposé sur la lune, à bien des égards.

À cet égard, les défis deviendront plus complexes. Mais j’espère qu’à travers la formation et la station spatiale dans un premier temps, les candidats seront bien préparés. J’ai posé la même question aux candidats exactement comme ça – s’ils sont prêts à aller sur la Lune ou sur Mars et sont conscients des risques. Et bien sûr, tous ceux qui ont finalement été sélectionnés ont répondu « oui », c’est pourquoi ils se sont qualifiés pour la sélection finale.