Les cernes des arbres contiennent des informations sur des événements astrophysiques potentiellement dévastateurs. Une équipe de recherche autour Benjamin Pape de la École de mathématiques et de physique au Université du Queensland a, sur la base des données d’arbres vieux de plusieurs milliers d’années, le soi-disant Événements Miyake examiné.
« Ces sursauts géants de rayons cosmiques (…) se sont produits environ une fois tous les mille ans, mais ce qui les cause n’est pas clair », explique Pope. La théorie retenue jusqu’à présent était que les événements de Miyake sont des éruptions solaires géantes. Cependant, les nouveaux résultats remettent cette théorie en question.
Observez les événements cosmiques historiques
Pour analyser toutes les données disponibles sur les cernes des arbres, le premier auteur Qing Yuan Zhang développé un logiciel spécial. « Parce que vous pouvez compter les cernes annuels d’un arbre pour déterminer son âge, vous pouvez également observer des événements cosmiques historiques remontant à des milliers d’années », a déclaré Zhang.
Lorsque les rayons cosmiques frappent l’atmosphère terrestre, ils peuvent transformer les atomes d’azote en un type de carbone radioactif (C-14) est généré, qui est absorbé par les arbres. Comme les arbres ajoutent un nouvel anneau de croissance chaque année, le dépôt de C-14 peut être retracé dans le temps, fournissant un enregistrement de l’activité de rayonnement couvrant des dizaines de milliers d’années.
Peut-être pas une éruption solaire
L’équipe a modélisé le cycle global du carbone pour reconstituer les événements radiatifs sur une période de 10 000 ans. Sur la base des résultats de cette modélisation, l’équipe a conclu que le moment et le profil n’étaient pas compatibles avec les éruptions solaires.
Lors d’un événement majeur enregistré en 774 après JC, certains arbres dans certaines parties du monde ont montré une forte augmentation soudaine du C-14 pendant un an, tandis que d’autres ont montré une augmentation plus lente sur 2 à 3 ans. « Plutôt qu’une seule explosion ou éruption instantanée, nous assistons peut-être à une sorte de » tempête « ou d’éclatement astrophysique », explique Zhang.
La cause pourrait être une supernova
On ne sait pas ce qui pourrait provoquer ces explosions – une possibilité est une supernova, dont le rayonnement peut pénétrer dans l’espace. Selon Pope, sur la base des données disponibles, il y a une chance d’environ 1 pour cent qu’un événement Myake se produira dans la prochaine décennie. « Mais nous ne savons pas comment le prédire ni quels dommages cela peut causer », dit-il.
Ces probabilités sont assez alarmantes et jettent les bases de recherches ultérieures. « Nous devons en savoir plus, car si l’un de ces événements se produisait aujourd’hui, cela détruirait des technologies telles que les satellites, les câbles Internet, les lignes électriques longue distance et les transformateurs », a-t-il déclaré. Selon lui, l’impact sur les infrastructures mondiales serait inimaginable.
L’étude a été publiée dans Actes de la Royal Society A.