Un impact de météorite près de la ville de Chicxulub sur la péninsule mexicaine du Yucatan est responsable de l’extinction des dinosaures – il existe un consensus scientifique à ce sujet. Mais maintenant, un autre cratère a été trouvé qui aurait pu se former en même temps.

Le cratère, nommé « Nadir », est situé à environ 400 kilomètres au large des côtes de la Guinée en Afrique de l’Ouest. Selon une nouvelle étude, il s’est formé il y a environ 66 millions d’années – en même temps que le cratère Chicxulub se serait formé.

Si les deux impacts de météorites sont liés, cela apportera un nouvel éclairage sur l’événement d’extinction des dinosaures. De plus, le cratère du nadir est l’un des rares impacts de météorites avérés dans un océan.

Tout après un impact de météorite

Le cratère, qui mesure environ 10 kilomètres de diamètre et plusieurs centaines de mètres de profondeur, a été découvert à l’aide d’un type d’examen échographique du fond marin. De nombreux facteurs indiquent qu’il s’agit d’un cratère d’impact de météorite.

« Nous avons envisagé d’autres possibilités qui auraient pu former un tel cratère, comme l’effondrement d’un volcan sous-marin ou un pilier de sel sous le fond marin. Une libération explosive de gaz sous la surface aurait également pu être une cause », écrivent les chercheurs dans un communiqué de presse.

Cependant, le cratère correspond exactement à un astéroïde d’environ 400 mètres de large qui a percuté l’océan à 800 mètres de profondeur. Des tremblements de terre de magnitude 6,5 ou 7 et une vague de tsunamis sont susceptibles de s’être déclenchés. Cela a libéré environ 1 000 fois plus d’énergie que l’éruption du volcan Hunga Tonga en janvier 2022 ou du Krakatoa en 1883.

Nadir et Chicxulub sont-ils liés ?

Le cratère nadir pourrait avoir été causé par une météorite sœur qui s’est détachée de la météorite qui a ensuite percuté Chicxulub. Il est également possible que les impacts aient été précédés d’une collision dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Cette collision a entraîné la projection de plusieurs rochers vers la Terre.

Bien sûr, cela pourrait aussi être une coïncidence, un astéroïde de cette taille frappe la terre environ tous les 700 000 ans. L’astéroïde nadir a à peu près la même taille que l’astéroïde Bennu, qui est actuellement en orbite terrestre basse. Ceci est considéré comme l’un des deux objets les plus dangereux du système solaire – avec une probabilité de 1 sur 2 700 d’entrer en collision avec la terre à la fin du siècle prochain.